Aubert & Duval, l’entreprise spécialisée dans la fabrication de pièces métalliques pour l’industrie de la défense et l’industrie aéronautique, a récemment annoncé un changement de propriétaire qui suscite l’intérêt du microcosme militaire. Cette société renommée et pluricentenaire est notamment connue pour sa production du canon Caesar, un système d’artillerie utilisé par de nombreuses armées à travers le monde, et actuellement à l’oeuvre en l’Ukraine. Ainsi, la cession d’Aubert & Duval est scrutée de près. Car, elle pourrait avoir un impact significatif sur le futur de l’entreprise et de ses produits.
Cession d’Aubert & Duval : clap de fin pour Eramet
Le groupe minier Eramet possédait l’entreprise Aubert & Duval, en tant que filiale, depuis 1999. Fin 2022, il a annoncé avoir trouvé un accord pour céder Aubert & Duval à un consortium principalement composé d’Airbus et Safran. Cet accord nécessitait, pour être entériné, d’être approuvé par les autorités de la concurrence des différents pays concernés par les activités d’Aubert & Duval. Ainsi, la Commission Européenne a validé le deal en février 2023. Cet accord a également été obtenu dans des pays comme le Brésil, la Suisse, et en avril en Chine.
Mais, pour comprendre les raisons de la cession d’Aubert & Duval, il faut revenir sur le cœur de métier de cette entreprise basée à Saint-Etienne, ainsi que sur l’importance stratégique de cette société.
Aubert & Duval : le canon Caesar, mais aussi l’aéronautique
Depuis maintenant un an, le canon Caesar est mis en lumière grâce au rôle-clé qu’il joue dans la guerre en Ukraine. En effet, cette pièce d’artillerie est très prisée de l’armée ukrainienne, et fait partie des livraisons d’armes françaises. Mais, comme nous allons le voir, il ne représente qu’une partie de l’activité d’Aubert & Duval.
Retour sur le Canon Caesar et les superalliages
Le canon Caesar, un des fleurons d’Aubert & Duval, est un système d’artillerie mobile utilisé par de nombreuses armées pour sa polyvalence et sa précision. Grâce à son calibre de 155 mm et à sa portée de plus de 40 kilomètres, il peut fournir un soutien précis aux troupes au sol lors d’opérations militaires.
Le canon Caesar est également apprécié pour sa mobilité, permettant un déploiement rapide sur le champ de bataille. Son succès commercial a contribué à la renommée d’Aubert & Duval dans le secteur de la défense. Il est actuellement déployé en Ukraine, avec beaucoup de succès. La réussite de cette arme réside notamment dans les superalliages produits par Aubert & Duval. Le canon est produit à partir d’un acier très spécifique fondu par la société qui vient d’être vendue à Airbus et Safran. Mais, les superalliages d’Aubert & Duval sont à l’origine d’autres pièces très techniques, dont raffole l’aéronautique.
Aubert & Duval : un acteur clé du secteur aéronautique
En effet, les superalliages d’Aubert & Duval sont les seuls à être capables de fabriquer les moteurs d’avion en Europe. Seuls les Etats-Unis, la Chine et dans une moindre mesure la Russie parviennent à être autonomes sur ce segment technologique très spécifique. Aubert & Duval alimente ainsi Airbus, mais aussi Dassault Aviation pour les avions militaires (Rafale, Mirage 2000…). Aubert & Duval vend également des pièces à d’autres secteurs stratégiques comme Naval Group (production de moteurs de sous-marins) ou Framatome (construction de centrales nucléaires).
Une cession secret-défense
La cession d’Aubert & Duval a été placée sous le sceau des opérations d’intérêt stratégique. Compte tenu de ses activités relevant du « secret-défense », cette vente a été suivie de près par le plus haut niveau de l’Etat. Par la nature de ses activités, il semblait inconcevable qu’un acteur autre que français soit sur les rangs pour acheter l’entreprise stéphanoise.
En plus de l’aéronautique civile et du canon Caesar, les alliages d’Aubert et Duval entrent dans la composition des moteurs des avions de chasse français, et de certains équipements militaires produits par Nexter. Le journal Le Monde s’était d’ailleurs rendu sur le site industriel qui produit les superalliages destinés à la fabrication du canon Caesar. Compte tenu du caractère sensible de ces informations, la visite avait été particulièrement encadrée.
Investissement de 300 millions d’euros pour développer la production
La cession d’Aubert & Duval suscite de nombreuses interrogations quant à l’avenir de l’entreprise et de sa gamme de produits. Les investisseurs qui prennent désormais les rênes d’Aubert & Duval ont exprimé leur intention de renforcer la position de l’entreprise sur le marché mondial de l’industrie de défense et d’aérospatiale. Ils ont souligné leur engagement à maintenir et développer l’excellence technologique et l’expertise d’Aubert & Duval, notamment dans le domaine de la fabrication de pièces métalliques complexes.
Le consortium qui réunit Airbus, Safran, mais aussi Tikehau ACE Capital, a déclaré qu’il allait investir immédiatement 300 millions d’euros dans l’entreprise pour améliorer la qualité industrielle des pièces produites.
Le consortium d’investisseurs a également évoqué des projets de recherche et développement visant à améliorer les performances du canon Caesar et à explorer de nouvelles opportunités dans le domaine de l’armement. Ils souhaitent capitaliser sur la solide réputation d’Aubert & Duval en matière d’innovation et d’ingénierie de pointe pour maintenir la compétitivité de l’entreprise sur le marché international.
Mais, il faut l’avouer, le rachat d’Aubert & Duval par Airbus et Safran est avant tout dans une logique de souveraineté nationale. Airbus met ainsi la main sur un savoir-faire qui lui est tout à fait indispensable. La question qui peut se poser, c’est : pourquoi Tikehau Capital s’intéresse-t-il à la cession d’Aubert & Duval ? Pour cela, il faut comprendre qui est cet acteur atypique dans le domaine de la finance…
Tikehau Capital : un spécialiste des rachats d’actifs stratégiques
Ce fonds d’investissements se déclare lui-même spécialisé dans les actifs stratégiques. Ainsi, il est même côté à la Bourse de Paris, et est valorisé plus de 4 milliards d’euros à l’heure où nous écrivons ces lignes. Avec un tel pedigree, on comprend mieux pourquoi un acteur de la finance s’invite dans la cession d’Aubert & Duval. Ils comptent d’ailleurs d’autres investissements dans l’aéronautique : Crouzet, Figeac Aéro, comme on peut le lire sur leur site web.
En investissant dans une nouvelle société très impliquée dans l’aéronautique, on peut légitimement penser que Tikehau cherchera à créer des synergies avec ses autres investissements. La cession d’Aubert & Duval pourrait donc permettre de mieux orienter la société, dont la qualité des pièces d’usinage n’est pas toujours aussi régulière que ce que l’on peut attendre des standards de l’industrie.
