Le cargo géant d’Airbus a réalisé son premier vol le 29 septembre 2026. Avec 115 commandes déjà enregistrées, l’appareil marque le retour de l’industrie aéronautique européenne sur un segment longtemps dominé par les États-Unis.
Le 29 septembre 2026, l’Airbus A350F a décollé de Toulouse-Blagnac pour un premier vol de 4 heures et 10 minutes. Cet essai, mené par l’appareil MSN 700, premier des deux prototypes du programme, inaugure une campagne de plus de neuf mois. Pour l’avionneur européen, il s’agit d’une étape décisive : le fret aérien lourd était jusqu’ici l’un des rares segments où Boeing conservait une position quasi hégémonique, avec ses 747 et 777F.
Un vol d’essai réussi dans des conditions exigeantes
Selon le communiqué d’Airbus, l’appareil a atteint 25 000 pieds d’altitude. L’équipage était composé du commandant de bord et pilote d’essais Bernardo Saez-Benito, du pilote d’essais expérimental Sylvain Guiraud et de l’ingénieur d’essais en vol Ludovic Girard, accompagnés de deux ingénieurs d’essais, Laurent Bussière et Jaime Angoloti. Le Journal de l’Aviation rapporte des conditions difficiles, avec vent arrière, pluie et turbulences en altitude, sans que le vol en ait été compromis.
Le second prototype, MSN 701, doit entrer en peinture dans les prochaines semaines. La campagne d’essais, d’environ 400 heures de vol selon Air Cargo Week, doit ouvrir la voie à la certification européenne en 2027, puis aux premières livraisons.
Les caractéristiques d’un cargo de nouvelle génération
L’A350F combine des sections des versions A350-900 et A350-1000. Sa charge utile maximale atteint 111 tonnes, pour une autonomie pouvant aller jusqu’à 8 700 kilomètres. Il est propulsé par deux moteurs Rolls-Royce Trent XWB-97. Sa structure repose à plus de 70 % sur des matériaux avancés, principalement des composites.
Airbus met en avant une consommation de carburant et des émissions de CO2 réduites jusqu’à 40 % par rapport aux appareils comparables, ainsi qu’une masse maximale au décollage inférieure de 46 tonnes à celle de son concurrent. L’appareil serait le premier cargo neuf à répondre aux critères d’émissions de l’OACI qui entreront en vigueur le 1er janvier 2028, un argument de poids alors que les anciens gros-porteurs cargo, comme les 747-400F, approchent de la fin de leur vie utile.
Un carnet de commandes qui change la donne
Le programme affichait, fin août 2026, 115 commandes de la part de 14 clients dévoilés, répartis entre l’Asie, l’Europe, les États-Unis et le Moyen-Orient. Airbus revendique ainsi 59 % de parts de marché sur la catégorie des gros porteurs cargo. Un client supplémentaire n’a pas été rendu public.
Ces chiffres sont à replacer dans les prévisions de l’avionneur : sur vingt ans, le marché mondial aurait besoin de plus de 2 600 avions cargo, dont 935 nouveaux gros-porteurs de fret et 630 appareils emportant plus de 80 tonnes. Environ 20 % des besoins seraient couverts par des conversions d’avions passagers. Le fret aérien pèse moins de 1 % du commerce international en tonnage, mais environ un tiers de sa valeur, selon les éléments relayés par La Libre. Les volumes ont progressé de 4,6 % sur les huit premiers mois de 2026 par rapport à la même période de 2025.
Un enjeu de souveraineté industrielle
Au-delà de l’exploit technique, le programme A350F illustre la capacité de l’industrie européenne à construire un produit complet face à un concurrent américain historique. Lars Wagner, directeur général d’Airbus Commercial Aircraft, a qualifié l’appareil de « game-changer » pour les opérateurs et pour l’industrie du fret aérien.
Sur le plan économique, l’A350F mobilise la chaîne de valeur aéronautique française, de l’assemblage final à Toulouse jusqu’aux sous-traitants de composites et de systèmes. Le marché du cargo, longtemps laissé à Boeing, représente aussi un relais de croissance pour l’aval de la filière : maintenance, formation, équipements de manutention et services associés. Le prototype embarque enfin un moteur britannique, le Trent XWB-97 de Rolls-Royce, rappel que la souveraineté aéronautique se construit à l’échelle européenne plus que nationale.
La réussite commerciale reste toutefois à confirmer. Le programme doit franchir les étapes de la certification, respecter son calendrier de livraisons et affronter le Boeing 777-8F, dont Airbus reste historiquement en retrait sur le marché du fret. Les compagnies clientes attendent des garanties sur les délais, alors que la demande de capacité de fret est soutenue.
Ce qu’il faut retenir
L’A350F ne se contente pas d’élargir la gamme d’Airbus : il ouvre à l’Europe un segment stratégique, à forte valeur ajoutée, où elle était absente. Les neuf prochains mois de vols d’essais diront si l’appareil tient ses promesses de performances et de sobriété. Pour la filière aéronautique française, le succès du programme conditionne des volumes de production et des emplois qualifiés en Occitanie et au-delà pour la décennie à venir.
