KNDS France va équiper 126 hélicoptères de combat légers Prachand de l’armée indienne avec sa tourelle THL20 de 20 mm, un contrat annoncé le 17 septembre 2026 qui prolonge une coopération industrielle franco-indienne entamée en 2006 et consolide la place de la France dans la modernisation militaire de New Delhi.
Un contrat de 126 tourelles THL20 pour les hélicoptères Prachand
L’accord porte sur la fourniture de 126 tourelles THL20, armées d’un canon 20M621 de 20 mm tirant des munitions standard OTAN de 20×102 mm, destinées au Light Combat Helicopter (LCH) Prachand. Développé par l’industriel public indien Hindustan Aeronautics Limited (HAL), cet appareil biturbine de 5,8 tonnes a été déclaré apte au service en 2022, douze ans après son premier vol. Capable d’opérer à plus de 5 000 mètres d’altitude avec sa pleine charge, le Prachand a été conçu pour les zones montagneuses à haute altitude, au premier rang desquelles la frontière himalayenne du Cachemire, un terrain où l’aviation indienne cherche depuis des années à combler un manque de capacités.
Le ministère indien de la Défense a commandé l’an dernier 156 appareils supplémentaires, portant le total du programme à 171 exemplaires, dont 15 ont déjà été livrés. La répartition prévue attribue 66 hélicoptères à l’Indian Air Force et 90 à l’Indian Army, pour des livraisons échelonnées entre 2028 et 2033. La version destinée à l’armée de terre indienne embarque, outre le canon de 20 mm, des roquettes de 70 mm et des missiles antichars, tandis que la version de l’armée de l’air est associée aux missiles air-air Mistral, eux aussi d’origine française.
Une coopération industrielle qui s’approfondit depuis vingt ans
Ce nouveau contrat n’est pas une première pour KNDS France en Inde. Le groupe, issu de la fusion entre Nexter et l’allemand KMW, avait déjà signé en 2006 un accord pour équiper de tourelles THL20 les hélicoptères légers ALH Dhruv, également produits par HAL : 136 exemplaires avaient alors été livrés à l’Indian Air Force. Le contrat Prachand vient donc étendre une relation de long terme, dans un contexte où l’Inde multiplie les partenariats avec l’industrie française de défense.
KNDS dispose désormais de plusieurs points d’ancrage sur le marché indien : outre les tourelles pour hélicoptères, le groupe fournit des munitions guidées KATANA et des obus de 30 mm pour les Rafale indiens, dont le canon 30M791 équipe la flotte de chasseurs français livrée à l’Indian Air Force depuis 2020. Cette diversification illustre une stratégie d’implantation durable plutôt qu’une succession de ventes ponctuelles, un choix cohérent avec la politique de compensations industrielles (« offsets ») que New Delhi impose systématiquement à ses fournisseurs étrangers.
Le paradoxe indien : moderniser sans dépendre
Le programme Prachand s’inscrit dans un effort de modernisation militaire indien évalué à environ 1 100 milliards de roupies, soit près de 12,4 milliards de dollars, mobilisés pour de récentes acquisitions d’équipements. Le gouvernement indien revendique un taux de contenu indigène supérieur à 65 % pour le LCH, un chiffre qui traduit l’ambition de la politique « Make in India » appliquée à la défense : réduire la dépendance historique de l’Inde envers les fournisseurs étrangers, notamment russes, tout en conservant l’accès aux technologies les plus critiques, souvent encore détenues par des industriels occidentaux.
C’est précisément dans cet interstice que s’inscrit KNDS. La tourelle THL20, présentée par le groupe comme conjuguant précision et recul réduit avec un encombrement limité, apporte une brique technologique que l’industrie indienne ne maîtrise pas encore en propre. Pour la France, ce type de contrat constitue un levier de souveraineté économique à double détente. Il consolide d’abord des positions industrielles et des emplois qualifiés sur le territoire national, KNDS France exploitant plusieurs sites de production d’armement terrestre et de systèmes d’armes. Il renforce ensuite l’influence stratégique française auprès d’un partenaire indien dont le poids géopolitique ne cesse de croître, dans une région où Paris cherche depuis plusieurs années à s’imposer comme fournisseur alternatif face à la Russie et, plus récemment, face aux ambitions chinoises dans l’Indo-Pacifique.
Une stratégie d’exportation au service de la souveraineté française
Cette logique dépasse le seul cas indien. La France a multiplié ces derniers mois les contrats d’armement avec des partenaires non alignés sur l’un des deux blocs traditionnels, de l’Égypte à l’Arabie saoudite en passant par plusieurs pays d’Asie du Sud-Est. Chaque contrat de ce type répond à un objectif convergent : maintenir une base industrielle et technologique de défense (BITD) autonome, capable de financer sa recherche et développement sans dépendre exclusivement des commandes de l’État français, dans un contexte budgétaire national contraint. Le partenariat noué autour du Prachand, modeste en apparence face aux grands contrats aéronautiques, illustre ainsi la manière dont des briques technologiques ciblées, exportées durablement, participent à consolider l’écosystème industriel de défense français sur le temps long.
